Среди соискателей приза X-Prize ($10 млн.), полагающегося за полет в космос на самодельном транспортном средстве, появился очень серьезный претендент. Американец Берт Рутан, в отличие от одного из своих главных конкурентов, англичанина Стива Беннетта, уже хорошо известен своими достижениями в области авиастроения. Сконструированный Бертом самолет Voyager еще в 1986 году установил мировой рекорд, за 9 дней облетев без посадки и дозаправки весь земной шар. Другой самолет Рутана — Proteus — в своем классе побил три мировых рекорда высоты и грузоподъемности. Основанная Рутаном компания Scaled Composites играла главную роль в строительстве ракеты Pegasus, которая стартовала с крыла транспортного самолета и вывела на околоземную космическую орбиту полезный груз. И вот теперь широкой публике представили космический самолет SpaceShipOne.

Работы над проектом велись не менее двух лет в обстановке строжайшей тайны, на территории расположенной в калифорнийской пустыне испытательной базы Scaled Composites. Напомню, вкратце, условия конкурса, объявленного учредителями X-Prize. Транспортное средство, построенное частной компанией на собственные деньги, должно доставить на стокилометровую высоту трех членов экипажа и повторить этот полет в течение двух недель.

Задача не такая уж архисложная, как может показаться с первого взгляда. Суборбитальные космические полеты требует значительно менее мощных двигателей ракет-носителей, и ослабляют требования к тепловой защите космического корабля, по сравнению с путешествием на околоземную орбиту высотой 200-250 километров. В случае со SpaceShipOne ситуация еще более упрощается — на высоту в 16 километров его доставит разработанный Бертом специально для этой цели самолет White Knight, что займет около часа времени. Далее, в условиях разреженной атмосферы, запуск SpaceShipOne и подъем на стокилометровую высоту займет несколько минут, а еще 20 минут аппарат будет спускаться на Землю. Таким образом, весь рекордный полет планируется уложить в полтора часа. Причем, приземляться SpaceShipOne будет как планер, не используя свой ракетный двигатель — все топливо израсходуется при старте. Такая техника спуска ставит перед пилотом достаточно серьезные проблемы и будет отрабатываться на тренировках, которые уже начались.

Сам же космический запуск планируется осуществить к концу 2003-го, опередив конкурентов. Из 150-ти сотрудников Scaled Composites отобраны четыре будущих космонавта, проходящих подготовку к историческому событию.

rbn