Новая версия Pentium 4, которая появится на будущей неделе, должна положить конец критике микропроцессора Intel за более высокую стоимость и менее впечатляющую производительность по сравнению с ближайшим конкурентом. В понедельник Intel выпустит две новые версии Pentium 4 (кодовое название Northwood) с тактовой частотой 2,2 ГГц и 2,0 ГГц. Благодаря усовершенствованной конструкции и технологии производства эти кристаллы создадут компании преимущество в борьбе с ее злейшим конкурентом Advanced Micro Devices. В тот же день компании Gateway, Dell Computer и другие представят ПК на базе новых процессоров и чипсета для памяти типа double data rate.

Процессоры Northwood отличаются от существующих версий Pentium 4 тем, что изготавливаются по технологии 130 нм (0,13 мкм), а не 180 нм, как современные Pentium 4. Новый технологический процесс позволил Intel существенно уменьшить размер кристалла, что в свою очередь привело к уменьшению его себестоимости. По оценке аналитика Microprocessor Report Кевина Кривелла (Kevin Krewell), современный Pentium 4 занимает площадь 214 кв. мм, а его производство первоначально обходилось Intel примерно в 100 $. Размер Northwood Кривелл оценивает в 145 кв. мм, а себестоимость примерно в 55 $. Согласно другим источникам, Northwood занимает площадь около 116 кв. мм.

В то же время производительность процессора повысилась благодаря тому, что Northwood, кроме повышенной тактовой частоты, обладает более вместительной встроенной кэш-памятью второго уровня. Емкость кэша Northwood составляет 512 Кбайт — вместо 256 Кбайт у современного Pentium 4. «Повышенная тактовая частота и увеличенный кэш позволяют Intel оторваться от AMD, — говорит Кривелл. — Даже с кэшем большей емкости этот кристалл получился компактнее».

Производительность давно была камнем преткновения для Pentium 4. Если судить по мегагерцам, то это самый быстродействующий на сегодня микропроцессор на рынке, тем не менее аналитики часто критикуют его за медлительность: на многих тестах Pentium 4 2 ГГц оказывается неповоротливее, чем Athlon XP 1800+, тактовая частота которого составляет 1,5 ГГц. Причина в том, что за один цикл Pentium 4 выполняет меньшую работу, чем Athlon.

Снижение себестоимости позволит Intel продолжать ценовую войну с AMD. Northwood 2,2 ГГц будет стоить 562 $ — это типичная начальная цена для Pentium 4. Другие модели Pentium 4 в течение января будут дешеветь. Война цен выгодна покупателям, но существенно подрывает прибыли Intel, а AMD вгоняет в долги.

Конечно, и AMD не сидит сложа руки. 2002 год компания начнет с выпуска в январе Athlon XP 2000+, за которым в первом квартале последует Thoroughbred — версия Athlon XP, изготавливаемая по 130-нм технологии. Площадь этого кристалла составит 80 кв. мм. «Благодаря меньшим размерам чипа мы сохраним преимущество по себестоимости в 10-20%», — говорил в ноябре президент AMD Гектор Руиз (Hector Ruiz).

Микропроцессоры Northwood станут и первыми членами семейства Pentium 4 с проводниками из меди вместо алюминиевых. Медные проводники лучше проводят электрический ток и позволяют конструкторам преодолеть физические барьеры, препятствующие дальнейшему повышению производительности процессоров. Впервые Intel применила медные проводники в процессорах для ноутбуков Pentium III-M, которые появились в середине прошлого года. В октябре вышел Celeron 1,2 ГГц с медными проводниками. AMD и IBM уже продают выполненные по этой технологии процессоры для настольных ПК.

Может показаться странным, что новые чипы и ПК появляются сразу после сезона праздничных распродаж, однако это обычная стратегия для бизнеса процессоров. В 1996 году Intel решила отложить выпуск первых кристаллов Pentium ММХ, которые были готовы уже в конце года, на начало 1997 года. Поддержка ММХ в прессе велась весьма активно и впоследствии аналитики объяснили низкий уровень продаж 1996 года желанием покупателей дождаться января, чтобы приобрести ПК с новым процессором. С тех пор Intel выпускает важные новинки текущего года в сентябре или октябре, а затем освежает их в январе. В первую неделю 1999 года Intel, продолжая ценовую войну, выбросила на рынок россыпь кристаллов Celeron. Сам Pentium 4 должен был дебютировать в октябре 2000 года, но из-за мелких неполадок его выпуск был перенесен на ноябрь.

ZDNet