Экипаж американского шаттла "Дискавери" готовится к приземлению после 13 дней на орбите. Самым ответственным моментом возвращения станет вхождение корабля в атмосферу, так как именно на этом этапе произошла катастрофа во время завершения экспедиции другого челнока, "Колумбии", в 2003 году.

Хотя американское космическое агентство НАСА с тех пор потратило миллиард долларов на усовершенствование шаттла, полет "Дискавери" также начался неудачно: при разгоне от корабля отлетел кусок термоизоляции. Астронавтам пришлось проводить ремонтные работы уже на орбите.

Накануне НАСА заявило, что серьезных неполадок на шаттле нет.

Рано утром в субботу экипаж "Дискавери" попрощался с членами постоянной экспедиции МКС Сергеем Крикалевым и Джоном Филлипсом и задраил люки. Затем челнок медленно отделился от станции.

Затем "Дисквери" медленно облетел вокруг МКС и сфотографировал ее с разных углов. "Мы намерены сделать фотографии частей, которых мы не видели со времени последнего полета челнока в 2002 году", - сказал перед этим журналистам директор миссии "Дискавери" Пол Хилл.

После этого шаттл отправился в двухдневное путешествие к земле. В грузовом отсеке "Дискавери" находится мусор с Международной космической станции, сломанная аппаратура и итальянский модуль "Рафаэлло" с оборудованием, которое подлежит отправке на Землю.

Космический ремонт

Не исключено, что нынешний полет шаттла станет последним, по крайней мере на ближайшее время. НАСА решила приостановить полеты космических челноков до момента, когда удастся решить проблему разрушения их защитной поверхности.

Три года назад космический челнок "Колумбия" сгорел при входе в атмосферу из-за того, что еще во время страта выпавшие элементы изоляции ударили по поверхности корабля и разрушили тепловую защиту.

"Дискавери", отправившийся на орбиту 26 июля, также получил незначительные повреждения во время старта: от внешнего топливного бака отделился изоляционный элемент, однако на этот раз он не ударил по кораблю, а пролетел мимо.

Затем стало известно, что в двух районах поверхности корабля выпали теплозащитные элементы, но НАСА сочла, что это не представляет серьезной угрозы.

Более серьезной проблемой могли стать две полосы межплиточной прокладки, которые торчали из щелей между теплоизоляционными керамическими плитками и угрожали нарушить аэродинамические свойства корабля. Члены экипажа "Дискавери" успешно удалили их, впервые в истории отремонтировав корабль прямо на орбите.

Фактор риска - погода

Теперь, по мнению специалистов американского космического агентства, шаттл может успешно войти в атмосферу и приземлиться.

"Мы действительно в хорошей форме, - заверил журналистов Пол Хилл. - Аппарат функционирует нормально. Все узлы проверены, и мы полностью готовы. Однако спуск с орбиты всегда связан с риском. Сейчас наш главный риск - это погода".

Первоначально приземление шаттла на мысе Каневерал во Флориде планировалось на понедельник, 4:46 по местному времени (08:46 по Гинивичу), однако в связи с неблагоприятными погодными условиями на месте посадки приземление отложено на полтора часа; оно должно состояться в 6:22 (10:22 по Гринвичу).

BBCNews